L'aile

Une fois de plus, votre intrépide reporter en robotique se retrouve dans l'étreinte chaleureuse de la Baie. Pour paraphraser Mark Twain, le plus chaud que j'aie jamais été embrassé était le début de l'été à Santa Clara. J'écris ceci depuis un lieu de jus à Palo Alto (vivre le rêve), après avoir terminé une paire de réunions consécutives à proximité.

Le grand événement Apple de cette semaine m'a amené ici. Aussi étrange que cela puisse paraître, j'ai jusqu'à présent raté la fumée brûlante des feux de forêt en Nouvelle-Écosse en voyageant vers l'ouest jusqu'en Californie. Très étrange de voir de loin la ligne d'horizon apocalyptique de New York. Bien que je suppose que la prévisibilité est un élément du changement climatique auquel nous allons nous attaquer pendant . . . Je ne sais pas, jamais, probablement.

J'ai beaucoup parlé de l'expérience Apple cette semaine. Si vous avez le temps de lire une seule chose que j'ai écrite sur le casque Vision Pro, je vous le recommande. Il s'agit principalement de positionnement et d'adéquation au marché. Il n'y a pas une tonne sur le système qui s'applique à la manière dont vous rencontrez normalement dans ce bulletin, mais les questions d'évolutivité restent en suspens - la production de masse de capteurs et de composants a tendance à se retrouver finalement dans les robots. Il existe également des éléments d'imagerie intéressants à bord qui pourraient avoir des applications de cartographie.

Apple est toujours fermement dans le camp du lidar – je dois faire quelque chose avec toutes ces années de recherche sur les voitures autonomes, je suppose. Au fur et à mesure que ce facteur de forme (théoriquement) gagne en popularité, je suis sûr que nous aurons également beaucoup de conversations sur la téléopération. Les simulations aussi. Après tout, le produit a fini par être un peu plus axé sur l'entreprise que nous ne le pensions initialement, sur la base des antécédents d'Apple. Plus de détails d'ici son lancement début 2024, sans doute.

Je suis resté dans la région de Yay pendant quelques jours supplémentaires pour prendre des réunions. J'essaie de passer du temps dans et autour d'Alphabet X depuis un moment maintenant (qui ne l'a pas fait ?). J'étais assez proche lors de ma dernière visite, lorsque j'étais ici pour des E/S, mais ironiquement, l'équipe Intrinsic était sur la côte Est alors que j'étais dans l'ouest pour un grand événement Google. Il s'est avéré que la semaine Apple a beaucoup mieux fonctionné pour toutes les parties.

Crédits image :Brian Chauffe

Après avoir enregistré un épisode rapide du podcast TechCrunch (à venir demain) dans un hôtel de Santa Clara qui partage un parking avec Levi's Stadium et Great America, j'ai fait du stop vers le nord jusqu'à Palo Alto pour obtenir des démos de l'équipe Wing. C'était un moment fortuit, car le spin-off d'Alphabet X vient de publier des vidéos supplémentaires de son système AutoLoader.

Le nom de l'AutoLoader induit légèrement en erreur. Il s'agit en fait d'un système entièrement passif avec un encombrement minimal conçu pour s'installer dans le parking d'un magasin. Il mesure environ quatre pieds de haut, avec une paire de poteaux en PVC (beaucoup plus grands) qui dépassent comme des bois. L'image que j'ai prise ci-dessus est celle d'une version finale du système. C'est plus ou moins le même matériel que celui que vous voyez dans les démos de Wing, mais recoloré et badgé avec la marque de l'entreprise.

Le PDG Adam Woodworth me dit que le matériel a été développé pour fonctionner avec les flux de travail existants des magasins. Wing a profité de la pandémie de manière détournée. Lorsque les magasins sont passés au ramassage en bordure de rue, beaucoup d'espace de stationnement a soudainement été libéré. C'est un changement qui évite à l'employé d'avoir à attendre l'arrivée du drone et d'attacher manuellement la charge utile à son attache.

"L'idée de départ était la suivante : pourriez-vous simplement le boulonner au panneau [de ramassage en bordure de rue] ?" dit Woodworth. « L'opportunité existe avec le flux de travail existant. Comment pouvez-vous faire en sorte que l'avion fonctionne comme une voiture qui monte ? Il a fallu beaucoup de temps pour obtenir une solution mécanique robuste qui ne nécessite pas plus d'électronique."

Crédits image :Brian Chauffe

L'AutoLoader est conçu pour s'asseoir efficacement là où les voitures des clients s'arrêtent, ce qui signifie que l'employé n'a pas à changer beaucoup de comportement pour s'adapter. Plutôt que de passer un produit par la fenêtre de la voiture, cependant, ils prennent la boîte Wing spéciale (qui ressemble un peu à un Happy Meal, avec des anneaux en plastique en haut), en alignant les trous avec une paire de chevilles sur l'AutoLoader. L'entreprise affirme que la formation des employés prend environ 20 secondes - l'essentiel est de savoir quel côté (blanc) de la boîte est tourné vers l'extérieur.

Lorsqu'il arrive, le drone survole l'AutoLoader. S'il rencontre un problème qu'il ne peut pas corriger (par exemple, l'employé a oublié de sortir la boîte), il retournera à la base - l'un des inconvénients du système passif est que l'AutoLoader ne peut pas communiquer un problème avant le drone arrive. Si les choses semblent bonnes, cela abaisse la longe. Les grands poteaux maintiennent l'accessoire en place, avant qu'il ne commence à se rétracter, se verrouille sur le dessus de la boîte et emporte la charge utile avec lui.

Crédits image :Brian Chauffe

Une fois que le drone atteint le point de livraison, il abaisse lentement la boîte jusqu'à un point de livraison prédéterminé au sol. La zone doit être d'au moins environ six pieds sur six pieds, sans couverture d'arbres pour bloquer sa vue. Certes, il y avait une distance relativement courte d'un bout à l'autre des bureaux de l'Escadre, mais les choses se sont déroulées comme prévu dans nos deux démos. La deuxième fois, j'ai demandé à un employé de Wing de mettre un soda dans la boîte. Lorsque la charge utile a atterri, il a retiré la bouteille de Coca, a ouvert le bouchon et a pris une boisson sans explosion de gazéification.

Les tests dans la région sont limités au campus satellite de Google, mais l'étalement suburbain de la région en fait un bon marché potentiel pour Wing. La livraison par drone a toujours semblé avoir le plus de sens dans les régions éloignées ou les endroits sans infrastructure moderne. Un drone peut acheminer les choses d'un point A à un point B plus rapidement lorsqu'il n'a pas à se soucier des routes en ruine et du trafic impénétrable (d'accord, ce dernier s'applique certainement à de larges pans de la baie).

"Ma conviction à ce sujet est que la livraison nécessitera toujours un tas d'offres différentes, de la même manière que, si vous vous présentez à un aéroport, il y a des vols court-courriers et des vols long-courriers et il y a des avions conçus pour prendre 300 des gens de l'autre côté de l'océan », déclare Woodworth. "Le segment de marché sur lequel nous nous concentrons le plus est celui des banlieues denses, se rapprochant des zones rurales. La demande y est immense. C'est là que les gens obtiennent le genre de numéros de commande qui ont explosé pendant la pandémie."

Les drones Wing ont effectué plus de 340 000 livraisons à ce jour, à travers l'Australie, les États-Unis et une poignée de petits spots en Europe. La société affirme avoir construit "des milliers" de drones jusqu'à présent. Les clients actuels ont jusqu'à 50 drones dans un emplacement, mais le "sweet spot" est d'environ 20 à 30.

Crédits image :Brian Chauffe

Depuis les bureaux de Palo Alto, il fallait 12 minutes en voiture pour rejoindre le lieu de naissance de Wing Alphabet X à Mountain View voisin. À l'instar de la zone qui l'entoure, le site a subi d'énormes transformations au cours des 70 dernières années. À la fin des années 50, le San Francisco Bay Area Curling Club (qui est toujours en vie aujourd'hui) a ouvert une patinoire sur le terrain. Au milieu de la décennie suivante, le site est devenu le premier centre commercial fermé et climatisé du nord de la Californie, le Mayfield Mall, qui comptait 60 magasins, ancrés par JCPenney.

Au milieu des années 80, HP (qui maintient son siège mondial entre Wing et Tesla) a converti le bâtiment en un centre de service qui a fonctionné jusqu'en 2003. L'immense bâtiment est resté inactif pendant les douze années suivantes, jusqu'à ce que Google X s'installe. Un employé m'a donné la visite publique de l'espace - soi-disant parce que l'ambiance secrète est forte dans ces murs. L'air mystérieux est toujours très attrayant et il semble que beaucoup ou la plupart des employés soient retournés au bureau. C'est aussi grand et caverneux qu'on pourrait s'y attendre d'un ancien centre commercial.

Crédits image :Brian Chauffe

Les choses ont été modernisées, bien sûr. Les escaliers mécaniques ont été transformés en escaliers, l'esthétique du centre commercial recouvert de moquette a cédé la place à une ambiance de café en bois récupéré et à ampoule LED de style Edison, équipée de tous les inconvénients de démarrage mod. Nous sommes allés déjeuner à la cafétéria et j'ai préparé une salade à côté du bar à sushis à tapis roulant métallique. Sur une table dans la salle d'attente du hall se trouve un jeu d'échecs personnalisé, sur lequel reposent des pièces imprimées en 3D, chacune représentant les entreprises et les philosophies de l'Alphabet X, comme le problème du piédestal du singe. Extrait d'un article de blog publié l'année suivant l'installation de l'entreprise dans l'espace :

Disons que vous essayez d'apprendre à un singe à réciter Shakespeare sur un piédestal. Comment devriez-vous répartir votre temps et votre argent entre l'entraînement du singe et la construction du piédestal ? La bonne réponse, bien sûr, est de ne passer aucun temps à penser au piédestal. Mais je parie qu'au moins quelques personnes vont se précipiter et commencer à construire un très bon piédestal en premier. Pourquoi? Parce qu'à un moment donné, le patron va passer et demander une mise à jour de statut - et vous voulez pouvoir montrer autre chose qu'une longue liste de raisons pour lesquelles apprendre à un singe à parler est vraiment, vraiment difficile.

Parle-moi de ça.

Crédits image :Huard/Alphabet X

Il y a aussi un petit musée consacré à différents projets X qui comprend un ballon Loon et les "pantoufles requins" portées pour travailler sur le matériau sans l'endommager (il s'avère que l'équipe était composée d'un groupe de fans de hockey des San Jose Sharks). Une autre exposition présente les premières itérations de Google Glass, qui étaient, comme on pouvait s'y attendre, un tas d'appareils électroniques collés au verre existant, y compris un ensemble emblématique avec des strass. Sur un mur, une exposition consacrée à la société de durabilité des océans Tidal présente un trio de poissons en plastique utilisés dans les premières démonstrations. Appuyez sur un bouton sous celui du milieu et il commence à chanter une chanson, à la Billy Bass.

Crédits image :Google (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre)

Divers premiers prototypes d'ailes sont suspendus au plafond, nous rapprochant de quelque chose qui ressemble à son engin actuel. À l'autre extrémité, la porte est flanquée d'une voiture Waymo ressemblant à une Mini Cooper ou au "Nouveau" VW Bug et au robot agtech de Mineral, qui était beaucoup plus grand en personne que je ne l'avais prévu. Le système repose sur deux grands panneaux, laissant plusieurs pieds d'espace au milieu, de sorte qu'il peut naviguer entre les cultures jusqu'à la croissance sans les endommager au cours du processus.

Crédits image :Minéral

Mineral est un exemple intéressant du travail qui se fait ici. Tout comme l'ancien projet Everyday Robot, l'entreprise a fini par concevoir du matériel parce que les systèmes dont elle avait besoin pour exécuter ses logiciels et son travail de collecte de données n'existaient tout simplement pas dans le monde. Quelque chose qui se perd souvent dans la conversation autour de ce sujet est que Google a les ressources nécessaires pour permettre à une équipe d'aller de l'avant et, par exemple, de construire des robots pour d'autres travaux - des robots qui finissent par avoir l'air plutôt bien, grâce à de grands design industriel. Cependant, ces choses ne sont généralement pas conçues pour la production de masse.

Les résultats finaux de ces projets sont mitigés. Certains, comme Glass, Android Wear et Brain, finissent par être absorbés par la société mère. D'autres, comme Waymo, Wing, Loon et Intrinsic, sont diplômés dans leurs propres entreprises de soutien Alphabet avec un succès variable. D'autres ne sortent toujours jamais des laboratoires - vous n'en entendez généralement pas parler, au-delà de rumeurs occasionnelles.

Crédits image :Lettre X

X a bien sûr été touché par la récente série de licenciements majeurs. Les robots de tous les jours se sont dispersés au vent, une grande partie de l'équipe étant absorbée par DeepMind, qui continue d'exploiter sa propre équipe de robotique DeepMind discrète. Fin 2021, Actuator a annoncé la nouvelle de Smarty Pants, un projet d'exosquelette robotique doux. Suite aux récents bouleversements, cette recherche s'est transformée en Skip, qui fonctionne indépendamment d'Alphabet - c'est la dernière voie potentielle pour ces projets. Le projet de détection de biomarqueurs usé NextSense, par exemple, s'est également transformé en sa propre startup.

La société elle-même reste relativement indépendante du reste d'Alphabet. Il y a collaboration, bien sûr, mais les projets de laboratoire de X se concentrent principalement sur les problèmes du monde, pas sur ceux de Google. Ainsi, environ 50 % de son portefeuille est actuellement axé sur le changement climatique. Le nombre exact d'entreprises qui vivent sous le parapluie X reste un mystère (un parmi tant d'autres). Alphabet dit que c'est en constante évolution et parfois difficile à quantifier, certains projets en phase de démarrage n'employant qu'un ou deux employés.

Dave Zito (Miso Robotics) et Julia Collins (Zume Pizza) à TechCrunch Disrupt SF 2017Crédits image :Tech Crunch

Un requiem aujourd'hui pour une autre compagnie qui n'a pas survécu. Après avoir encaissé 500 millions de dollars de financement, Zume Inc. a annoncé qu'elle fermait ses portes à la fin de la semaine dernière. Les lecteurs de TechCrunch connaissent probablement Zume en tant qu'entreprise de robotique de pizza. Les co-fondateurs Julia Collins et Alex Garden ont annoncé une ronde de 48 millions de dollars sur scène à Disrupt 2017.

Voici ce que j'écrivais à l'époque :

Les ambitions de Zume sont plus larges que cela. Collins a plaisanté à Disrupt en disant qu'il ne s'attendait pas à être connu sous le nom de "société de robots à pizza". Ce genre de surnom sera probablement difficile à ébranler à ces stades précoces, car, eh bien, les robots à pizza sont essentiellement tout ce dont Internet bénéficie en un. La pizza était une première étape logique pour une entreprise cherchant à prouver sa méthode de livraison automatisée, mais Collins et Garden ont souvent discuté de plans pour construire une "Amazon of Food". Bien sûr, Amazon est aussi l'Amazon de la nourriture (et l'Amazon de tout le reste, vraiment), mais le point plus large demeure.

Crédits image :jus

C'est un point important. Le monde considérait Zume comme une entreprise de robotique de pizza, car Zume fabriquait des robots de pizza. Logique. Cette année-là, ils ont garé l'un de leurs food trucks à l'extérieur du site Disrupt et ont servi des pizzas aux participants. C'était vraiment leur offre destinée au public. Au cours de diverses conversations, les fondateurs m'ont dit que leur "sauce secrète" n'était pas la tomate, mais plutôt un logiciel de gestion de flotte/IA conçu pour optimiser les itinéraires de livraison et la couverture. Ce pivot planifié est assez courant dans ce monde.

En 2019, cependant, est venu un pivot imprévu vers les emballages en plastique à base de plantes. De l'extérieur, il est difficile de dire si Zume s'attendait à un revirement complet ou essayait simplement de maximiser les retours pour des bailleurs de fonds très généreux après l'échec de ses plans initiaux. Bloomberg dit que le fromage glissant était en partie à blâmer, écrivant, "des défis, comme empêcher le fromage fondu de glisser pendant que les pizzas cuisent dans des camions en mouvement".

Si la lecture de livres d'affaires grand public m'a appris quelque chose, c'est la nécessité de maintenir le fromage stationnaire.

Crédits image :Brian Chauffe

J'étais chez TechCrunch depuis exactement trois mois lorsque Franklin Robotics a participé à notre premier pitch de robotique. L'entreprise présentait une toute première version imprimée en 3D de son robot Tertill. Le cadrage « Roomba pour les mauvaises herbes » s'est écrit de lui-même. Cela n'a pas fait de mal que l'entreprise ait employé un certain nombre d'expatriés d'iRobot, dont le CTO Joe Jones, qui avait été la première embauche à temps plein de l'entreprise d'aspirateurs robotiques.

Joe Jones avait fondé Harvest Automation neuf ans auparavant, avec ses collègues ex-iRoboters Clara Vu (Veo Robotics) et Paul Sandin (anciennement de RightHand Robotics). L'équipe continue d'être dirigée par le PDG Charles Grinnell. Harvest propose une large gamme de cas d'utilisation, se concentrant principalement sur la robotique industrielle pour les environnements agtech tels que les serres.

Mercredi, les deux entreprises ont annoncé une fusion, formant une société combinée également nommée Harvest Automation. Le co-fondateur de Franklin / Tertill, Rory MacKean, deviendra directeur de l'exploitation, Grinnell conservant le poste de PDG. La co-fondatrice d'iRobot, Helen Greiner, qui est entrée dans le rôle de PDG de Tertill fin 2020, restera au conseil d'administration de Harvest. Il existe une ligne agtech claire unissant les deux sociétés, bien que leurs produits, le Tertill et le HV-100, ciblent des marchés extrêmement différents.

"En exploitant l'expérience des deux sociétés, nous fournirons des robots robustes et à faible coût au secteur des cultures spécialisées", a déclaré Greiner à TechCrunch.

Crédits image :Brian Chauffe

Spot de Boston Dynamics devient un peu plus intelligent cette semaine, avec une mise à jour logicielle 3.3 qui apporte des capacités d'inspection visuelle, thermique et acoustique supplémentaires. A noter également : la société a annoncé que plus de 1 000 robots quadrupèdes ont été déployés dans 35 pays. Cela n'inclut pas mon nouvel ensemble LEGO, attention.

J'ai aussi malheureusement laissé celui-ci passer entre les mailles du filet l'autre semaine (entre I/O, Automate et WWDC, ma boîte de réception est un paysage d'enfer dystopique - donc excuses à tous ceux qui ont tenté de me contacter au cours du mois dernier), mais Agility PDG Damion Shelton m'a écrit pour me parler de certaines des choses avec lesquelles l'entreprise s'est amusée autour de l'IA générative, y compris le contrôle de Digit avec GPT.

Shelton dit :

Non falsifié - la génération de code se produit en temps réel en fonction de l'invite vocale réelle. Dans le passé, vous avez demandé : "Pourquoi les humanoïdes ?" Une réponse basée sur ce test serait "les humanoïdes partagent une façon d'interagir avec le monde qui est sémantiquement similaire à la façon dont les gens travaillent, nous permettant de tirer parti des IA génératives qui n'ont pas été conçues pour le contrôle des robots".

Crédits image :Agilité

Et citant la vidéo :

Dans cette démonstration, Digit commence en sachant qu'il y a des déchets sur le sol et que les poubelles sont utilisées pour le recyclage/les déchets. Nous utilisons une commande vocale "nettoyez ce gâchis" pour que Digit nous aide. Digit entend la commande et utilise un LLM pour interpréter la meilleure façon d'atteindre l'objectif déclaré avec ses capacités physiques existantes. À aucun moment, Digit n'est informé de la manière de nettoyer ou de ce qu'est un gâchis. Ceci est un exemple de pont entre la nature conversationnelle de Chat GPT et d'autres LLM pour générer une action physique dans le monde réel.

La vidéo vaut la peine d'être visionnée, ne serait-ce que pour obtenir une représentation visuelle claire du débat autour de l'efficacité de l'utilisation de l'IA générative pour contrôler les robots. J'ai réfléchi à un article plus large sur le sujet après quelques conversations éclairantes lors du ProMat and Automate de cette année. Peut-être que je m'attaquerai enfin à ça quand les voyages ralentiront un peu. Curieux de connaître le point de vue des gens sur le sujet et de commencer à démêler le battage médiatique des interactions robotiques à faible et sans code potentiellement vraiment utiles.

Crédits image :Bryce Durbin / Tech Crunch

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